Nike

Per quasi 50 anni, Nike ha creato magie prendendo l'elemento più basilare – l'aria – e ottimizzandolo per aiutare gli atleti a dare il massimo. Ora, l'azienda ha raggiunto un nuovo traguardo nell'innovazione, questa volta nei materiali: Nike Radical AirFlow, ha debuttato nella stagione di trail running di quest'estate. Basandosi sulla sua ricca tradizione nell'abbigliamento tecnico, scienziati, designer e sviluppatori Nike si sono chiesti come creare un abbigliamento che sfruttasse l'aria attorno al runner in movimento per aiutarlo a rimanere fresco.

Il trail running è uno degli sport più estremi in cui testare l'efficacia dell'abbigliamento tecnico. I test di questo sport sono pressoché inclassificabili. Le gare di trail running possono spaziare da salite verticali di un chilometro a eventi a tappe di più giorni in condizioni inospitali. Un esempio lampante: l'iconica gara di 100 miglia che si svolge nella Sierra Nevada, in California, raggiunge spesso temperature superiori ai 38 °C, mentre i runner affrontano dislivelli di oltre 5.500 metri in salita e 7.000 metri in discesa. Il caldo e l'umidità elevati non solo ostacolano le prestazioni di un atleta, ma aumentano anche il rischio di infortuni o addirittura di malattie.

Gli atleti di trail hanno familiarità con questo ambiente estremo e, per mantenere un vantaggio competitivo, hanno sviluppato i propri trucchi per rimanere freschi. Avvolgersi asciugamani ghiacciati sul collo. Sdraiarsi in un ruscello o in un lago a metà percorso, come un bambino in una piscina in giardino. Persino togliersi strati di vestiti lungo il percorso.

Ma cosa succederebbe se la stessa fabbricazione dell'abbigliamento potesse essere parte della soluzione? I team interdisciplinari di Nike, molti dei quali sono essi stessi trail runner, hanno esplorato la questione, cercando di creare capi che potessero aiutare il corpo a massimizzare i suoi meccanismi naturali di raffreddamento.

"L'evaporazione del sudore di un atleta svolge un ruolo significativo nel contribuire al raffreddamento del corpo", afferma Jahan Behbahany, Senior Director, Nike Apparel Innovation. "Eravamo interessati a un materiale che potesse accelerare la velocità del flusso d'aria sulla pelle e contribuire ad accelerare il processo di raffreddamento evaporativo. Sapevamo di avere le persone, gli strumenti e le risorse per svilupparlo."

La soluzione sarebbe ben lontana dal primo successo di Nike nel massimizzare il flusso d'aria per gli atleti. L'intenso studio dell'azienda sull'aerodinamica del ritmo ha contribuito a due dei tentativi di record di corsa più influenti dell'ultimo decennio: le storiche imprese di maratona di Eliud Kipchoge nel 2017 e nel 2019 e l'ispirante tentativo di Faith Kipyegon di correre un miglio in quattro minuti. Nell'abbigliamento tecnico, atleti e allenatori Nike hanno sperimentato materiali in mesh all-over per favorire il flusso d'aria in condizioni di caldo, da Nike Stand-Off a Nike Dri-Fit. 

Scienziati, designer e sviluppatori Nike hanno una profonda conoscenza di come l'abbigliamento possa essere un ottimo strumento di separazione per gli atleti che raggiungono il loro potenziale. Conoscendo le condizioni estreme in cui gareggiano gli atleti di trail, sapevano di dover trovare una nuova soluzione per favorire il flusso d'aria verso il corpo. 

Dopo aver ripensato le tradizionali opzioni di mesh e ventilazione, il team ha ipotizzato che condotti d'aria ingegnerizzati all'interno del capo potessero catturare l'aria, accelerarla e convogliarla attraverso i fori del capo verso la pelle. Mentre l'atleta corre in avanti, il materiale accelera la velocità del flusso d'aria sulla pelle e contribuisce a favorire il raffreddamento evaporativo. In altre parole, accelera la naturale evaporazione del sudore dal corpo.

I team interdisciplinari di Nike si sono concentrati sulla creazione di un materiale traspirante che consentisse una costruzione ideale dei condotti dell'aria, garantendo al contempo il massimo comfort e il minimo distrazione. I team si sono ispirati al principio di Bernoulli della fluidodinamica, in particolare all'effetto Venturi: quando un fluido scorre attraverso una sezione ristretta di un tubo, subisce un aumento di velocità e una diminuzione di pressione. Ogni elemento, dalla selezione del materiale alla costruzione in maglia ingegnerizzata, è stato considerato, studiato e testato per promuovere e aumentare il flusso d'aria sulla pelle.

Il nuovo materiale è una maglia ingegnerizzata con chimica idrofila per aiutare a gestire l'umidità e migliorare la sensazione di flusso d'aria. I condotti dell'aria accelerano il flusso d'aria dalla parte anteriore del materiale verso la pelle. I ricercatori Nike hanno scoperto che posizionando una serie di "fossette" sul lato posteriore del capo (lato a contatto con la pelle) a complemento di ciascun condotto dell'aria, si migliorava la durata della circolazione a livello cutaneo.

"Abbiamo provato tutti i tipi di configurazioni, dimensioni e posizionamenti dei condotti dell'aria durante i test e lo sviluppo", afferma Behbahany. "Abbiamo scoperto che una struttura a imbuto con fori a gradiente, da grandi a piccoli, posizionati uniformemente, avrebbe meglio "incanalato" e accelerato l'aria verso la pelle."

Nel valutare il capo in cui alloggiare il materiale, il team ha scelto una maglia a maniche lunghe per coprire la maggior parte della superficie corporea possibile e favorire il massimo flusso d'aria. Per garantire il comfort durante le ore trascorse dai runner sui sentieri, i designer hanno lasciato ampie aperture sotto le braccia per offrire mobilità e ridurre il peso, con struttura e finiture per ridurre gli sfregamenti nelle zone ad alto attrito e sudorazione. "Una cosa che ho sempre apprezzato di Nike Trail è il modo in cui tutti coloro che sono coinvolti nel brand pensano sempre: "Come possiamo fare meglio? Come possiamo essere più innovativi? Come possiamo essere all'avanguardia? Di cosa ha realmente bisogno l'atleta?'", afferma l'ultrarunner Sally McRae, atleta Nike Trail da oltre un decennio. "Adoro il fatto che, come atleta Nike Trail, sono coinvolta in questo processo, assicurandomi di creare le migliori scarpe e di continuare a far progredire questo sport". 

I team si sono impegnati a testare rigorosamente il nuovo materiale per due anni, sia sul campo che in contesti di ricerca controllati. I ricercatori hanno portato i prototipi nella California settentrionale affinché gli atleti dell'All Conditions Racing Department potessero sottoporli alle condizioni estreme della regione e fornirgli il loro feedback. Tornati al Nike Sport Research Lab (NSRL) presso la sede centrale di Nike, Nike ha utilizzato le sue camere climatiche interne per osservare le prestazioni del materiale in ambienti controllati ma estenuanti. I parametri simulavano i tipi di drastici sbalzi di temperatura e le sfide legate all'umidità che i trail runner affrontano in gare notoriamente calde. Gli atleti dell'All Conditions Racing Department si sono fatti strada attraverso l'NSRL per testare i prototipi. I runner sono rimasti sbalorditi dalla freschezza e dalla traspirabilità del capo, affermando ai ricercatori che offriva una sensazione di freschezza e brezza sulla pelle diversa da qualsiasi altro top avessero mai indossato.

Trattandosi di una delle più grandi iniziative di test sul campo nella storia di Nike Running, i membri dell'All Conditions Racing Department continueranno a testare il prototipo per tutta la stagione élite 2025. I designer Nike, da parte loro, continueranno a monitorare il feedback dei test in gara e in laboratorio per perfezionare il capo in vista del lancio al dettaglio nel 2026. L'opportunità di sviluppare materiali che sfruttino il flusso d'aria attraverso il corpo diventerà sempre più rilevante con l'aumento delle temperature globali e in diversi sport, non solo sui sentieri. Dominare l'aria, in tutte le sue forme, è stato un punto fermo nella storia dei prodotti Nike fin dall'introduzione del primo Air Bag. Questo rende il futuro di Radical AirFlow così luminoso.

"Non vediamo l'ora di applicare ciò che stiamo imparando con i nostri atleti ACRD al modo in cui risolviamo i problemi degli atleti in altri sport", afferma Behbahany. "Il nostro investimento nella ricerca di innovazioni in questo campo è ineguagliabile. Grazie ai nostri atleti, ai nostri innovatori e alle nostre risorse, stiamo trovando nuove soluzioni di raffreddamento che permettano agli atleti di dare il massimo, qualunque sia il loro sport e ovunque lo pratichino."